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Si vous achetez un smoothie à Portland, en Oregon, la boisson peut être livrée dans un gobelet en plastique compostable, un choix qu'un propriétaire réfléchi pourrait faire pour rendre ses opérations plus durables.Vous pourriez penser, en un coup d'œil, que vous contribuez à éviter une partie du problème mondial des déchets.Mais le programme de compostage de Portland, comme dans de nombreuses villes, interdit spécifiquement les emballages compostables de ses bacs verts - et ce type de plastique ne se décompose pas dans un composteur domestique.Bien qu'il soit techniquement compostable, le conteneur finira dans une décharge (ou peut-être dans l'océan), où le plastique peut durer aussi longtemps que son homologue fossile.
C'est un exemple d'un système qui offre des promesses incroyables pour remodeler notre problème de déchets, mais qui est aussi profondément défectueux.Seules environ 185 villes ramassent les déchets alimentaires en bordure de rue pour les composter, et moins de la moitié d'entre elles acceptent également les emballages compostables.Certains de ces emballages ne peuvent être compostés que par une installation de compostage industrielle ;certains composteurs industriels disent qu'ils n'en veulent pas, pour diverses raisons, notamment le défi d'essayer de trier le plastique ordinaire et le fait que le plastique compostable peut prendre plus de temps à se décomposer que leur processus normal.Un type d'emballage compostable contient un produit chimique lié au cancer.
Alors que les entreprises luttent pour relever le défi des emballages à usage unique, les options compostables deviennent de plus en plus courantes, et les consommateurs pourraient considérer cela comme de l'écoblanchiment s'ils savaient que l'emballage ne sera jamais réellement composté.Le système, cependant, commence à changer, y compris de nouvelles innovations dans les matériaux."Ce sont des problèmes qui peuvent être résolus, pas des problèmes inhérents", déclare Rhodes Yepsen, directeur exécutif de l'Institut des produits biodégradables à but non lucratif.Si le système peut être réparé, tout comme le système de recyclage défectueux doit être réparé, cela peut être un élément de la résolution du problème plus important de la croissance des déchets.Ce n'est pas la seule solution.Yepsen dit qu'il est logique de commencer par réduire les emballages et de donner la priorité aux produits réutilisables, puis de concevoir tout ce qui reste pour qu'il soit recyclable ou compostable en fonction de l'application.Mais les emballages compostables ont un sens particulier pour les aliments ;si les aliments et les emballages alimentaires peuvent être compostés ensemble, cela pourrait également aider à garder plus de nourriture hors des décharges, où c'est une source majeure de méthane, un puissant gaz à effet de serre.
Le compostage accélère le processus naturel de décomposition de la matière organique, comme une pomme à moitié mangée, grâce à des systèmes qui créent les bonnes conditions pour les micro-organismes mangeurs de déchets.Dans certains cas, c'est aussi simple qu'un tas de nourriture et de déchets de jardin que quelqu'un retourne manuellement dans une arrière-cour.Le mélange de chaleur, de nutriments et d'oxygène doit être bon pour que le processus fonctionne bien.les bacs à compost et les barils rendent tout plus chaud, ce qui accélère la transformation des déchets en un compost riche et sombre qui peut être utilisé dans un jardin comme engrais.Certaines unités sont même conçues pour fonctionner à l'intérieur d'une cuisine.
Dans un composteur domestique ou un tas de jardin, les fruits et légumes peuvent se décomposer facilement.Mais un bac de jardin ne deviendra probablement pas assez chaud pour décomposer le plastique compostable, comme une boîte à emporter ou une fourchette en bioplastique en PLA (acide polylactique), un matériau produit à partir de maïs, de canne à sucre ou d'autres plantes.Il a besoin de la bonne combinaison de chaleur, de température et de temps, ce qui n'est susceptible de se produire que dans une installation de compostage industriel, et même dans certains cas.Frederik Wurm, chimiste à l'Institut Max Planck pour la recherche sur les polymères, a qualifié les pailles en PLA « d'exemple parfait de greenwashing », car si elles finissent dans l'océan, elles ne se biodégraderont pas.
La plupart des centres de compostage municipaux ont été conçus à l'origine pour récupérer les déchets de jardin comme les feuilles et les branches, et non la nourriture.Aujourd'hui encore, sur les 4 700 établissements qui récupèrent des déchets verts, seuls 3 % récupèrent de la nourriture.San Francisco a été l'une des premières villes à adopter l'idée, pilotant la collecte des déchets alimentaires en 1996 et la lançant dans toute la ville en 2002. (Seattle a suivi en 2004, et finalement de nombreuses autres villes l'ont fait aussi ; Boston est l'une des dernières, avec un projet pilote à partir de cette année.) En 2009, San Francisco est devenue la première ville des États-Unis à rendre obligatoire le recyclage des déchets alimentaires, en envoyant des camions chargés de déchets alimentaires dans une installation tentaculaire de la vallée centrale de Californie, où ils sont broyés et placés en énormes tas aérés.Au fur et à mesure que les micro-organismes mâchent les aliments, les piles chauffent jusqu'à 170 degrés.Au bout d'un mois, le matériau est étalé dans une autre zone, où il est retourné quotidiennement par une machine.Après un total de 90 à 130 jours, il est prêt à être tamisé et vendu aux agriculteurs comme compost.Recology, la société qui gère l'installation, affirme que la demande pour le produit est forte, d'autant plus que la Californie adopte l'épandage de compost dans les fermes comme moyen d'aider le sol à aspirer le carbone de l'air pour lutter contre le changement climatique.
Pour le gaspillage alimentaire, ça marche bien.Mais les emballages compostables peuvent être plus difficiles, même pour une installation de cette taille.Certains produits peuvent prendre jusqu'à six mois pour se décomposer, et un porte-parole de Recology dit qu'une partie du matériel doit être éliminée à la fin et parcourue le processus une seconde fois.De nombreux autres contenants compostables sont éliminés au début, car ils ressemblent à du plastique ordinaire, et sont envoyés dans des décharges.Certaines autres installations de compostage qui fonctionnent plus rapidement, visant à produire autant de compost à vendre que possible, ne sont pas disposées à attendre des mois qu'une fourchette se décompose et ne les acceptent pas du tout.
La plupart des sacs de copeaux finissent dans des décharges, car ils sont constitués de plusieurs couches de matériaux qui ne peuvent pas être facilement recyclés.Un nouveau sac à collation en cours de développement par PepsiCo et la société d'emballage Danimer Scientific est différent : fabriqué à partir d'un nouveau matériau appelé PHA (polyhydroxyalkanoate) que Danimer commencera à produire commercialement plus tard cette année, le sac est conçu pour se décomposer si facilement qu'il peut être composté dans un composteur de jardin et se décomposera même dans l'eau froide de l'océan, ne laissant aucun plastique derrière.
C'est à un stade précoce, mais c'est une étape importante pour plusieurs raisons.Étant donné que les conteneurs PLA qui sont typiques actuellement ne peuvent pas être compostés à la maison et que les installations de compostage industrielles sont réticentes à travailler avec le matériau, PHA offre une alternative.S'il se retrouve dans une installation de compostage industriel, il se décomposera plus rapidement, ce qui contribuera à résoudre l'un des défis de ces entreprises.« Lorsque vous intégrez du [PLA] dans un véritable composteur, ils souhaitent transformer ce matériau beaucoup plus rapidement », déclare Stephen Croskrey, PDG de Danimer."Parce que plus ils peuvent le remettre rapidement, plus ils gagnent d'argent.Le matériau se décomposera dans leur compost.Ils n'aiment tout simplement pas que cela prenne plus de temps qu'ils ne le souhaitent.
Le PHA, qui peut également être transformé en divers produits en plastique, est fabriqué différemment.«Nous prenons de l'huile végétale et la nourrissons aux bactéries», explique Croskrey.Les bactéries fabriquent directement le plastique, et la composition signifie que les bactéries le décomposent également plus facilement que le plastique à base de plantes ordinaire."Pourquoi cela fonctionne si bien dans la biodégradation, c'est parce que c'est une source de nourriture préférée pour les bactéries.Donc, dès que vous l'exposez à des bactéries, elles commenceront à l'engloutir et cela disparaîtra.(Sur une étagère de supermarché ou un camion de livraison, où peu de bactéries sont présentes, l'emballage sera complètement stable.) Des tests ont confirmé qu'il se décompose même dans l'eau froide de l'océan.
Donner la possibilité au colis d'être composté à la maison peut aider à combler un vide pour les personnes qui n'ont pas accès au compostage en bordure de rue."Plus nous pouvons éliminer les obstacles empêchant les consommateurs de s'impliquer dans une forme de compostage ou de recyclage, mieux c'est", déclare Simon Lowden, président et directeur du marketing des aliments mondiaux chez PepsiCo, qui dirige le programme de plastique durable de l'entreprise.L'entreprise travaille sur de multiples solutions pour différents produits et marchés, y compris un sac à copeaux entièrement recyclable qui sera bientôt commercialisé.Mais un sac biodégradable peut avoir plus de sens dans les endroits où il existe la capacité de le décomposer.Le nouveau sac arrivera sur le marché en 2021. (Nestlé prévoit également d'utiliser le matériau pour fabriquer des bouteilles d'eau en plastique, bien que certains experts affirment que les emballages compostables ne devraient être utilisés que pour les produits qui ne peuvent pas être facilement recyclés ou réutilisés.) PepsiCo vise rendre tous ses emballages recyclables, compostables ou biodégradables d'ici 2025 pour contribuer à ses objectifs climatiques.
Si le matériau n'est pas composté et est accidentellement jeté, il disparaîtra quand même.« Si un produit à base de combustibles fossiles ou un produit compostable industriel se retrouve dans un ruisseau ou quelque chose comme ça et se retrouve dans l'océan, il flotte là-bas pour toujours », explique Croskrey."Notre produit, s'il est jeté comme détritus, disparaîtra."Parce qu'il est fabriqué à partir d'huile végétale plutôt que de combustibles fossiles, il a également une empreinte carbone plus faible.Pepsi estime que l'emballage aura une empreinte carbone de 40 à 50 % inférieure à celle de son emballage flexible actuel.
D'autres innovations dans les matériaux pourraient également aider.Loliware, qui fabrique des pailles à partir d'un matériau à base d'algues, a conçu les pailles pour qu'elles soient "hyper-compostables" (et même comestibles).CuanTec, basée en Écosse, fabrique une pellicule plastique à partir de coquilles de crustacés – qu'un supermarché britannique prévoit d'utiliser pour emballer le poisson – qui peut être compostée dans une arrière-cour.Cambridge Crops fabrique une couche protectrice comestible, insipide, durable (et compostable) pour les aliments qui peut aider à éliminer le besoin de film plastique.
Plus tôt cette année, une grande installation de compostage de l'Oregon a annoncé qu'après une décennie d'acceptation des emballages compostables, elle ne le ferait plus.Le plus grand défi, disent-ils, est qu'il est trop difficile d'identifier si un emballage est réellement compostable."Si vous voyez un gobelet transparent, vous ne savez pas s'il est en PLA ou en plastique conventionnel", explique Jack Hoeck, vice-président de la société, appelée Rexius.Si les déchets verts proviennent d'un café ou d'une maison, les consommateurs peuvent avoir accidentellement laissé tomber un colis dans la mauvaise poubelle ou ne pas comprendre ce qu'il est acceptable d'inclure, car les règles peuvent être byzantines et varier considérablement d'une ville à l'autre.Certains consommateurs pensent que le « gaspillage alimentaire » désigne tout ce qui concerne les aliments, y compris les emballages, explique Hoeck.L'entreprise a décidé d'adopter une ligne dure et d'accepter uniquement de la nourriture, même si elle pouvait facilement composter des matériaux comme des serviettes.Même lorsque les installations de compostage interdisent les emballages, elles doivent encore passer du temps à les séparer des aliments en décomposition.«Nous avons des gens que nous payons à la pièce et ils doivent tout trier à la main», explique Pierce Louis, qui travaille chez Dirthugger, une installation de compostage organique."C'est noueux, dégoûtant et horrible."
Une meilleure communication pourrait aider.L'État de Washington a été le premier à adopter une nouvelle loi qui stipule que les emballages compostables doivent être facilement et facilement identifiables grâce à des étiquettes et des marquages comme des rayures vertes."Historiquement, certains produits étaient certifiés et commercialisés comme compostables, mais le produit pouvait ne pas être imprimé", explique Yepsen.« Cela va être illégal dans l'État de Washington....Vous devez communiquer cette compostabilité.
Certains fabricants utilisent différentes formes pour signaler la compostabilité."Nous avons introduit la forme de découpe en forme de larme dans les poignées de nos ustensiles, ce qui permet aux installations de compostage de reconnaître plus facilement que notre forme signifie compostable", déclare Aseem Das, fondateur et PDG de World Centric, une entreprise d'emballages compostables.Il dit qu'il y a encore des défis - une bande verte n'est pas difficile à imprimer sur une tasse, mais c'est plus difficile à imprimer sur des couvercles ou des emballages à clapet (certains sont maintenant en relief, ce qui est trop difficile à identifier pour les installations de compostage).Alors que l'industrie trouve de meilleures façons de marquer les emballages, les villes et les restaurants devront également trouver de meilleures façons de faire savoir aux consommateurs ce qui peut aller dans chaque bac localement.
Les bols en fibre moulée utilisés par des restaurants comme Sweetgreen sont compostables, mais à l'heure actuelle, ils contiennent également des produits chimiques appelés PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles), les mêmes composés liés au cancer utilisés dans certains ustensiles de cuisine antiadhésifs.Si un carton fabriqué avec du PFAS est composté, le PFAS se retrouvera dans le compost, puis pourrait se retrouver dans les aliments cultivés avec ce compost ;les produits chimiques pourraient également être transférés aux aliments dans un récipient à emporter pendant que vous mangez.Les produits chimiques sont ajoutés au mélange au fur et à mesure de la fabrication des bols afin de les rendre résistants à la graisse et à l'humidité afin que la fibre ne devienne pas détrempée.En 2017, le Biodegradable Products Institute, qui teste et certifie la compostabilité des emballages, a annoncé qu'il cesserait de certifier les emballages qui ajoutaient intentionnellement le produit chimique ou avaient une concentration supérieure à un faible niveau ;tout emballage actuellement certifié devrait éliminer progressivement l'utilisation de PFAS d'ici cette année.San Francisco a interdit l'utilisation de récipients et d'ustensiles de restauration fabriqués avec du PFAS, qui entrera en vigueur en 2020.
Certaines boîtes à emporter en papier fin utilisent également le revêtement.L'année dernière, après qu'un rapport ait trouvé les produits chimiques dans de nombreux emballages, Whole Foods a annoncé qu'il trouverait une alternative aux boîtes de son bar à salade.Lors de ma dernière visite, le bar à salade était rempli de boîtes d'une marque appelée Fold-Pak.Le fabricant a déclaré qu'il utilise un revêtement exclusif qui évite les produits chimiques fluorés, mais il n'a pas fourni de détails.Certains autres emballages compostables, tels que les boîtes en plastique compostable, ne sont pas fabriqués avec les produits chimiques.Mais pour la fibre moulée, trouver une alternative est un défi.
"Les industries chimiques et de la restauration n'ont pas été en mesure de proposer une alternative fiable et constante pouvant être ajoutée au lisier", déclare Das."Les options sont alors de pulvériser un revêtement ou de stratifier le produit avec du PLA en post-traitement.Nous travaillons à trouver des revêtements qui peuvent fonctionner pour fournir la résistance à la graisse.Le laminage PLA est disponible mais augmente le coût de 70 à 80 % ».C'est un domaine qui nécessitera plus d'innovation.
Zume, une entreprise qui fabrique des emballages à partir de canne à sucre, affirme qu'elle peut vendre des emballages non couchés si les clients le demandent ;lorsqu'il recouvre les emballages, il utilise une autre forme de produits chimiques PFAS qui sont considérés comme plus sûrs.Il continue à chercher d'autres solutions."Nous considérons cela comme une opportunité de stimuler l'innovation durable dans le domaine de l'emballage et de faire progresser l'industrie", déclare Keely Wachs, responsable de la durabilité chez Zume.«Nous savons que la fibre moulée compostable est un élément essentiel de la création d'un système alimentaire plus durable, et nous travaillons donc avec des partenaires pour développer des solutions alternatives aux PFAS à chaîne courte.Nous sommes optimistes car des innovations incroyables se produisent dans les domaines de la science des matériaux, de la biotechnologie et de la fabrication.
Pour les matériaux qui ne peuvent pas être compostés dans une cour arrière - et pour tous ceux qui n'ont pas de cour ou le temps de composter eux-mêmes - les programmes de compostage de la ville devront également s'étendre pour que les emballages compostables aient un sens.À l'heure actuelle, Chipotle sert des bols à burrito dans des emballages compostables dans tous ses restaurants ;seuls 20% de ses restaurants ont en fait un programme de compostage, limité par les programmes municipaux existants.Une première étape consiste à trouver un moyen pour les composteurs industriels de vouloir prendre l'emballage, qu'il s'agisse de résoudre le problème du temps qu'il faut pour que l'emballage se décompose ou d'autres problèmes, comme le fait que les fermes biologiques ne veulent actuellement acheter que du compost fabriqué de la nourriture."Vous pouvez commencer à parler, de façon réaliste, de ce que vous devriez changer dans votre modèle d'entreprise pour pouvoir composter avec succès des produits compostables ?"dit Yepsen.
Une infrastructure solide nécessitera plus de financement et de nouvelles réglementations, dit-il.Lorsque les villes adoptent des projets de loi exigeant l'élimination progressive du plastique à usage unique - et autorisent des exceptions si les emballages sont compostables - elles devront s'assurer qu'elles ont un moyen de collecter ces emballages et de les composter.Chicago, par exemple, a récemment envisagé un projet de loi interdisant certains produits et exigeant que d'autres soient recyclables ou compostables.« Ils n'ont pas de programme de compostage solide », dit Yepsen.«Nous voulons donc être en mesure d'approcher Chicago à la main lorsque des choses comme ça se présentent et de dire, hé, nous soutenons votre initiative d'avoir des articles compostables, mais voici le projet de loi compagnon pour lequel vous avez vraiment besoin d'avoir un plan pour infrastructures de compostage.Sinon, cela n'a pas de sens d'obliger les entreprises à avoir des produits compostables.
Adele Peters est rédactrice chez Fast Company et se concentre sur les solutions à certains des plus grands problèmes mondiaux, du changement climatique à l'itinérance.Auparavant, elle a travaillé avec GOOD, BioLite et le programme Sustainable Products and Solutions de l'UC Berkeley, et a contribué à la deuxième édition du livre à succès "Worldchanging : A User's Guide for the 21st Century".
Heure de publication : 19 septembre 2019