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Se você comprar um smoothie em Portland, Oregon, a bebida pode vir em um copo de plástico compostável, uma escolha que um proprietário atencioso pode fazer para tornar suas operações mais sustentáveis.Você pode pensar, à primeira vista, que está ajudando a evitar parte do problema global de lixo.Mas o programa de compostagem de Portland, como em muitas cidades, proíbe especificamente embalagens compostáveis de suas lixeiras verdes - e esse tipo de plástico não se decompõe em uma composteira de quintal.Embora seja tecnicamente compostável, o recipiente acabará em um aterro sanitário (ou talvez no oceano), onde o plástico pode durar tanto quanto o combustível fóssil.
É um exemplo de um sistema que oferece uma promessa incrível para reformular nosso problema de lixo, mas também é profundamente falho.Apenas cerca de 185 cidades coletam restos de comida na calçada para compostagem, e menos da metade delas também aceita embalagens compostáveis.Algumas dessas embalagens só podem ser compostadas por uma instalação de compostagem industrial;alguns compostadores industriais dizem que não o querem, por uma variedade de razões que incluem o desafio de tentar separar o plástico comum e o fato de que pode levar mais tempo para o plástico compostável se decompor do que o processo normal.Um tipo de embalagem compostável contém uma substância química ligada ao câncer.
À medida que as empresas lutam para lidar com o desafio das embalagens de uso único, as opções compostáveis estão se tornando mais comuns, e os consumidores podem considerar isso uma lavagem verde se souberem que a embalagem nunca será realmente compostada.O sistema, porém, está começando a mudar, incluindo novas inovações em materiais.“Esses são problemas solucionáveis, não problemas inerentes”, diz Rhodes Yepsen, diretor executivo do Instituto de Produtos Biodegradáveis sem fins lucrativos.Se o sistema puder ser consertado - assim como o sistema de reciclagem quebrado precisa ser consertado - pode ser uma parte da solução do problema maior do cultivo de lixo.Não é a única solução.Yepsen diz que faz sentido começar reduzindo as embalagens e priorizando produtos reutilizáveis, e depois projetar o que sobrar para ser reciclável ou compostável, dependendo da aplicação.Mas a embalagem compostável faz sentido especialmente para alimentos;se os alimentos e as embalagens de alimentos puderem ser compostados juntos, isso também ajudará a manter mais alimentos fora dos aterros sanitários, onde é uma importante fonte de metano, um potente gás de efeito estufa.
A compostagem acelera o processo natural de decomposição da matéria orgânica – como uma maçã meio comida – por meio de sistemas que criam as condições adequadas para microorganismos comedores de resíduos.Em alguns casos, isso é tão simples quanto uma pilha de comida e restos de jardim que alguém revira manualmente em um quintal.A mistura de calor, nutrientes e oxigênio deve ser adequada para que o processo funcione bem;lixeiras e barris de compostagem tornam tudo mais quente, o que acelera a transformação de resíduos em composto rico e escuro que pode ser usado em um jardim como fertilizante.Algumas unidades são até projetadas para funcionar dentro de uma cozinha.
Em uma composteira doméstica ou em uma pilha de quintal, frutas e vegetais podem se decompor facilmente.Mas uma lixeira de quintal provavelmente não ficará quente o suficiente para quebrar o plástico compostável, como uma caixa de bioplástico ou garfo feito de PLA (ácido polilático), um material produzido a partir de milho, cana-de-açúcar ou outras plantas.Ele precisa da combinação certa de calor, temperatura e tempo - algo que provavelmente só acontece em uma instalação de compostagem industrial e, mesmo assim, apenas em alguns casos.Frederik Wurm, um químico do Instituto Max Planck para Pesquisa de Polímeros, chamou os canudos de PLA de “um exemplo perfeito de lavagem verde”, já que, se acabarem no oceano, não serão biodegradados.
A maioria dos centros municipais de compostagem foi originalmente projetada para receber resíduos de quintal, como folhas e galhos, não alimentos.Ainda hoje, das 4.700 unidades que recebem resíduos verdes, apenas 3% levam alimentos.San Francisco foi uma cidade que adotou a ideia cedo, pilotando a coleta de resíduos alimentares em 1996 e lançando-a em toda a cidade em 2002. (Seattle seguiu em 2004 e, eventualmente, muitas outras cidades também; Boston é uma das últimas, com um piloto a partir deste ano.) Em 2009, San Francisco se tornou a primeira cidade nos EUA a tornar obrigatória a reciclagem de restos de comida, enviando caminhões de restos de comida para uma instalação em expansão no Vale Central da Califórnia, onde é moído e colocado em enormes pilhas aeradas.À medida que os microorganismos mastigam a comida, as pilhas aquecem até 170 graus.Depois de um mês, o material é espalhado em outra área, onde é virado diariamente por uma máquina.Após um total de 90 a 130 dias, está pronto para ser peneirado e vendido aos agricultores como composto.A Recology, empresa que administra a instalação, diz que a demanda pelo produto é forte, principalmente porque a Califórnia está adotando a distribuição de composto nas fazendas como forma de ajudar o solo a sugar o carbono do ar para combater as mudanças climáticas.
Para desperdício de comida, funciona bem.Mas a embalagem compostável pode ser mais desafiadora mesmo para uma instalação desse tamanho.Alguns produtos podem levar até seis meses para quebrar, e um porta-voz da Recology diz que parte do material precisa ser filtrado no final e passar pelo processo uma segunda vez.Muitos outros recipientes compostáveis são filtrados no início, porque se parecem com plástico comum, e são enviados para aterros sanitários.Algumas outras instalações de compostagem que trabalham mais rapidamente, com o objetivo de produzir o máximo possível de composto para vender, não estão dispostas a esperar meses para que um garfo se decomponha e não os aceitem de jeito nenhum.
A maioria dos sacos de chips acaba em aterros sanitários, pois são feitos de várias camadas de materiais que não podem ser facilmente reciclados.Uma nova sacola em desenvolvimento da PepsiCo e da empresa de embalagens Danimer Scientific é diferente: feita de um novo material chamado PHA (polihidroxialcanoato) que a Danimer começará a produzir comercialmente ainda este ano, a sacola foi projetada para quebrar tão facilmente que pode ser compostado em um compostor de quintal e até se decompõe na água fria do oceano, não deixando nenhum plástico para trás.
Está em um estágio inicial, mas é um passo importante por vários motivos.Como os recipientes de PLA que são típicos agora não podem ser compostados em casa e as instalações de compostagem industrial relutam em trabalhar com o material, o PHA oferece uma alternativa.Se acabar em uma instalação de compostagem industrial, irá se decompor mais rapidamente, ajudando a resolver um dos desafios para essas empresas.“Quando você coloca [PLA] em um compostor real, eles querem transformar esse material muito mais rapidamente”, diz Stephen Croskrey, CEO da Danimer.“Porque quanto mais rápido eles podem entregá-lo, mais dinheiro eles ganham.O material irá se decompor em seu composto.Eles simplesmente não gostam que demore mais do que eles querem.
O PHA, que também pode ser transformado em vários produtos plásticos, é feito de maneira diferente.“Pegamos óleo vegetal e o alimentamos com bactérias”, diz Croskrey.As bactérias produzem o plástico diretamente, e a composição significa que as bactérias também o decompõem mais facilmente do que o plástico comum à base de plantas.“Por que funciona tão bem na biodegradação é porque é uma fonte de alimento preferida para as bactérias.Então, assim que você o expõe às bactérias, elas começam a devorá-lo e desaparecem.”(Em uma prateleira de supermercado ou caminhão de entrega, onde há poucas bactérias, a embalagem ficará completamente estável.) Testes confirmaram que ela se decompõe até mesmo na água fria do oceano.
Dar a oportunidade para que a embalagem seja compostada em casa pode ajudar a preencher uma lacuna para as pessoas que não têm acesso à compostagem no meio-fio.“Quanto mais pudermos remover as barreiras dos consumidores para se envolverem em uma forma de compostagem ou reciclagem, melhor”, diz Simon Lowden, presidente e diretor de marketing de alimentos globais da PepsiCo, que lidera a agenda de plásticos sustentáveis da empresa.A empresa está trabalhando em várias soluções para diferentes produtos e mercados, incluindo um saco de batatas fritas totalmente reciclável que em breve chegará ao mercado.Mas uma sacola biodegradável pode fazer mais sentido em locais onde existe a capacidade de quebrá-la.A nova sacola chegará ao mercado em 2021. (A Nestlé também planeja usar o material para fazer garrafas plásticas de água, embora alguns especialistas argumentem que embalagens compostáveis devem ser usadas apenas para produtos que não podem ser facilmente reciclados ou reutilizados.) A PepsiCo visa para tornar todas as suas embalagens recicláveis, compostáveis ou biodegradáveis até 2025 para ajudar com suas metas climáticas.
Se o material não for compostado e for jogado no lixo acidentalmente, ele ainda desaparecerá.“Se um produto baseado em combustível fóssil ou um produto compostável industrial encontra seu caminho para um riacho ou algo assim e acaba no oceano, ele fica flutuando lá fora para sempre”, diz Croskrey.“Nosso produto, se for jogado fora como lixo, vai embora.”Por ser feito de óleo vegetal em vez de combustíveis fósseis, também tem uma pegada de carbono menor.A Pepsi estima que a embalagem terá uma pegada de carbono 40-50% menor do que sua embalagem flexível atual.
Outras inovações em materiais também podem ajudar.A Loliware, que fabrica canudos a partir de um material à base de algas marinhas, projetou os canudos para serem “hipercompostáveis” (e até comestíveis).A CuanTec, com sede na Escócia, produz um filme plástico a partir de cascas de moluscos – que um supermercado do Reino Unido planeja usar para embrulhar peixes – que pode ser compostado em um quintal.A Cambridge Crops produz uma camada protetora comestível, insípida, sustentável (e compostável) para alimentos que pode ajudar a eliminar a necessidade de embalagens plásticas.
No início deste ano, uma grande instalação de compostagem no Oregon anunciou que, após uma década aceitando embalagens compostáveis, não aceitaria mais.O maior desafio, dizem eles, é que é muito difícil identificar se uma embalagem é realmente compostável.“Se você vê um copo transparente, não sabe se é feito de PLA ou plástico convencional”, diz Jack Hoeck, vice-presidente da empresa chamada Rexius.Se o lixo verde vier de um café ou de uma casa, os consumidores podem ter deixado cair acidentalmente um pacote na lixeira errada - ou podem não entender o que pode ser incluído, já que as regras podem ser bizantinas e variam muito entre as cidades.Alguns consumidores pensam que “desperdício de alimentos” significa qualquer coisa relacionada a alimentos, incluindo embalagens, diz Hoeck.A empresa decidiu adotar uma linha dura e aceitar apenas alimentos, embora pudesse facilmente compostar materiais como guardanapos.Mesmo quando as instalações de compostagem proíbem as embalagens, elas ainda precisam gastar tempo separando-as da comida podre.“Temos pessoas que pagamos por peça e eles precisam escolher tudo manualmente”, diz Pierce Louis, que trabalha na Dirthugger, uma instalação de compostagem orgânica.“É retorcido, nojento e horrível.”
Uma melhor comunicação pode ajudar.O estado de Washington foi o primeiro a adotar uma nova lei que diz que as embalagens compostáveis devem ser prontamente e facilmente identificáveis por meio de rótulos e marcações como listras verdes.“Historicamente, havia produtos que estavam sendo certificados e comercializados como compostáveis, mas o produto pode não ser impresso”, diz Yepsen.“Isso vai ser ilegal no estado de Washington....Você tem que comunicar essa compostabilidade.”
Alguns fabricantes usam formas diferentes para sinalizar a compostabilidade.“Introduzimos a forma recortada de lágrima nas alças de nossos utensílios, o que torna mais fácil para as instalações de compostagem reconhecer nossa forma como compostável”, diz Aseem Das, fundador e CEO da World Centric, uma empresa de embalagens compostáveis.Ele diz que ainda há desafios - uma faixa verde não é difícil de imprimir em um copo, mas é mais difícil de imprimir em tampas ou embalagens tipo concha (algumas estão em relevo agora, o que é muito difícil para instalações de compostagem identificar).À medida que a indústria encontra melhores maneiras de marcar as embalagens, cidades e restaurantes também terão que encontrar melhores maneiras de informar aos consumidores o que pode ser colocado em cada caixa localmente.
As tigelas de fibra moldada usadas por restaurantes como Sweetgreen são compostáveis - mas, no momento, também contêm produtos químicos chamados PFAS (substâncias per e polifluoroalquil), os mesmos compostos ligados ao câncer usados em algumas panelas antiaderentes.Se uma caixa feita com PFAS for compostada, o PFAS acabará no composto e, então, poderá acabar nos alimentos cultivados com esse composto;os produtos químicos também podem ser transferidos para a comida em um recipiente para viagem enquanto você come.Os produtos químicos são adicionados à mistura à medida que as tigelas são feitas para torná-las resistentes à gordura e à umidade, para que a fibra não fique encharcada.Em 2017, o Instituto de Produtos Biodegradáveis, que testa e certifica embalagens para compostabilidade, anunciou que deixaria de certificar embalagens que adicionassem intencionalmente o produto químico ou tivessem uma concentração acima de um nível baixo;qualquer embalagem atualmente certificada teria que eliminar gradualmente o uso de PFAS até este ano.São Francisco proibiu o uso de recipientes e utensílios de serviço de alimentação feitos com PFAS, que entrará em vigor em 2020.
Algumas caixas de papel fino também usam o revestimento.No ano passado, depois que um relatório encontrou os produtos químicos em muitas embalagens, a Whole Foods anunciou que encontraria uma alternativa para as caixas em seu bufê de saladas.Quando visitei pela última vez, o bufê de saladas estava abastecido com caixas de uma marca chamada Fold-Pak.O fabricante disse que usa um revestimento patenteado que evita produtos químicos fluorados, mas não forneceu detalhes.Algumas outras embalagens compostáveis, como caixas feitas de plástico compostável, não são fabricadas com os produtos químicos.Mas para a fibra moldada, encontrar uma alternativa é um desafio.
“As indústrias químicas e de serviços alimentícios não conseguiram encontrar uma alternativa consistentemente confiável que possa ser adicionada à pasta”, diz Das.“As opções são então pulverizar um revestimento ou laminar o produto com PLA como pós-processo.Estamos trabalhando para encontrar revestimentos que possam funcionar para fornecer resistência à graxa.A laminação de PLA está disponível, mas aumenta o custo em 70-80%.”É uma área que exigirá mais inovação.
A Zume, empresa que fabrica embalagens de cana-de-açúcar, diz que pode vender embalagens não revestidas se os clientes solicitarem;quando reveste as embalagens, usa outra forma de produtos químicos PFAS que são considerados mais seguros.Continua a procurar outras soluções.“Vemos isso como uma oportunidade de impulsionar a inovação sustentável no espaço de embalagens e progredir na indústria”, diz Keely Wachs, chefe de sustentabilidade da Zume.“Sabemos que a fibra moldada compostável é uma parte crítica da criação de um sistema alimentar mais sustentável e, portanto, estamos trabalhando com parceiros para desenvolver soluções alternativas para PFAS de cadeia curta.Estamos otimistas, pois há uma inovação incrível acontecendo na ciência de materiais, biotecnologia e manufatura.”
Para materiais que não podem ser compostados em um quintal - e para qualquer pessoa sem quintal ou tempo para compostar - os programas de compostagem da cidade também terão que se expandir para que as embalagens compostáveis façam sentido.No momento, a Chipotle serve tigelas de burrito em embalagens compostáveis em todos os seus restaurantes;apenas 20% de seus restaurantes realmente têm um programa de compostagem, limitado pelos programas municipais existentes.Um primeiro passo é encontrar uma maneira de os compostadores industriais quererem levar a embalagem - seja para resolver o problema do tempo que leva para a embalagem quebrar ou outras questões, como o fato de que fazendas orgânicas atualmente só querem comprar composto feito de comida.“Você pode começar a falar, realisticamente, sobre o que você teria que mudar em seu modelo de negócios para poder compostar com sucesso produtos compostáveis?”diz Yepsen.
Uma infraestrutura robusta exigirá mais financiamento e novos regulamentos, diz ele.Quando as cidades aprovarem projetos de lei que exijam a eliminação gradual do plástico descartável - e permitam exceções se a embalagem for compostável -, elas terão que garantir que tenham uma maneira de coletar essas embalagens e realmente compostá-las.Chicago, por exemplo, considerou recentemente um projeto de lei para proibir alguns produtos e exigir que outros sejam recicláveis ou compostáveis.“Eles não têm um programa de compostagem robusto”, diz Yepsen.“Portanto, queremos estar em posição de abordar Chicago de prontidão quando coisas como essa surgirem e dizer, ei, apoiamos sua iniciativa de ter itens compostáveis, mas aqui está a conta da companheira irmã que você realmente precisa ter um plano para infraestrutura de compostagem.Caso contrário, não faz sentido exigir que as empresas tenham produtos compostáveis.”
Adele Peters é uma redatora da Fast Company que se concentra em soluções para alguns dos maiores problemas do mundo, desde a mudança climática até a falta de moradia.Anteriormente, ela trabalhou com GOOD, BioLite e o programa de Produtos e Soluções Sustentáveis na UC Berkeley, e contribuiu para a segunda edição do livro best-seller “Mudança do mundo: um guia do usuário para o século 21”.
Horário da postagem: 19 de setembro de 2019